Assia Djebar nació en Argelia en 1936. Liberada del enclaustramiento propio de las mujeres de su entorno, estudió en Argel y Sèvres (Francia). En 1956, durante la huelga de estudiantes argelinos en París, escribe su primera novela, "La Soif", a la que siguieron "Les Impatients" (1958), "Les Enfants du nouveau monde" (1962), "Les alouettes naïves" (1967), "Femmes d'Alger dans leus appartement" (1980) y "Loin de Medine" (1992), de la que existe una edición española. "El amor, la fantasía", "Sombra sultana" y su última novela, "Vaste est la prison" (1995) forman parte de un "Quatuor argelino", que recorre la historia de Argelia y la biografía de la propia autora.

En esta obra, "Sombra y sultana", sombra detrás de la sultana... Dos mujeres, Hayila e Isma, entrelazan sus biografías. Dos mujeres que, sabiéndolo una e ignorándolo la otra, han compartido el mismo hombre. El arabesco de la historia entrecruzada de estas dos imposibles rivales sirve a la autora para recrear los temas ejes de su novelística: la libertad de ver y ser vista, de "desvelar" el cuerpo, de moverse por el espacio considerado masculino, de hablar de tú a tú con el hombre, compañero imposible, de amar... Y la infancia -rememoración de un pasado casi mítico en el que bucear para hallar las raíces del desasosiego presente-.